DT News - Spain - <span style="color:#993300;font-size:0.58em;font-weight:400;font-family:inherit;line-height:1.1;margin-bottom:0.20em"> ROSTROS Y DIENTES</span><br> El falso dentista de Teotihuacán

Javier Martínez de Pisón

mar. 3 noviembre 2026

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Durante décadas, un mural de Teotihuacán ha sido considerado un testimonio de la odontología prehispánica. Pero ¿y si la escena nunca representó un tratamiento dental?

Una figura inclinada sobre otra, un instrumento cerca de la boca y una escena pintada hace muchos siglos.

Muchos visitantes conocen las imponentes pirámides de Teotihuacán, pero pocos saben que, a escasa distancia, se conserva uno de los conjuntos de pinturas murales más importantes de la antigua ciudad: Tepantitla.

Situado a pocos minutos a pie de la Pirámide del Sol, este conjunto habitacional estuvo probablemente ocupado por personas de elevada posición social.

Una de las escenas de los murales de Tepantitla fue interpretada como una intervención odontológica y terminó convirtiéndose en una imagen recurrente de la historia de la odontología mexicana.

Sin embargo, esa interpretación plantea más dudas de las que parece resolver.

¿Era un dentista de la ciudad de las pirámides, un curandero o un sacerdote que realizaba un ritual?

“Durante décadas quizá vimos a un dentista donde quizá nunca lo hubo”.

Para entender por qué esta escena fue interpretada como un tratamiento dental, hay que remontarse al trabajo original del doctor Samuel Fastlicht (1902-1983), una figura fundamental en la historia de la odontología mexicana.

Fastlicht fue el primer investigador en estudiar sistemáticamente los dientes mayas y publicó numerosos libros sobre el tema. Su trabajo contribuyó a poner el patrimonio odontológico precolombino en el centro de la conversación profesional en México.

Precisamente por eso resulta tan interesante revisar una de sus interpretaciones. No se trata en absoluto de negar su aportación, sino de distinguir entre el valor histórico de una investigación pionera y la lectura que hoy podemos hacer de una muestra arqueológica a la luz de nuevos conocimientos.

Una imagen que parecía decirlo todo

Samuel Fastlicht interpretó una escena del Tlalocan, el gran mural en homenaje al dios del agua Tlaloc del que forma parte el fragmento, como la representación de un curandero que, provisto de un instrumento cortante, realizaba un limado dental u otra intervención en la boca de un paciente.

Su interpretación fue difundida inicialmente en la Revista de la Asociación Dental Mexicana en 1950 y poco después en el libro “El arte de las mutilaciones dentarias” de 1951, escrito con Javier Romero, para el que Fastlicht encargó al artista Miguel Covarrubias la reproducción del fragmento del mural en el que aparece esa escena.

La supuesta intervención dental dibujada por Covarrubias para el libro de Fastlicht “El arte de las mutilaciones dentarias”, de 1951.

Dos décadas después, la publicación en 1971 de su libro “La odontología en el México prehispánico” consolidó esa imagen como uno de los símbolos más reconocibles de la odontología mexicana, imagen que alcanzó difusión internacional durante el Congreso de la Federación Dental Internacional (FDI), celebrado en la Ciudad de México en octubre de 1972.

La escena terminó adquiriendo una autoridad que iba mucho más allá del mural. Fue reproducida y utilizada como emblema de la odontología mexicana, aunque el significado original de la pintura no se ha establecido de manera concluyente.

Cuando una reproducción se convierte en símbolo, corremos el riesgo de recordar la interpretación y olvidar la obra de la que procede.

El crítico inglés John Berger explica en su libro “Ways of Seeing” (1972), que el significado de una imagen cambia cuando circula y que este significado depende de quién controla sus nuevos usos. Es un concepto basado en la obra del pensador judío alemán Walter Benjamin.

En el caso de Fastlicht, su interés profesional podría haber influido en su interpretación, aumentada posteriormente por la reproducción del fragmento del mural, fuera de contexto, en revistas especializadas y libros de odontología.

¿Instrumento dental o cuchillo ritual?

El libro “Rostros y dientes, decoraciones dentales en la Antigüedad”, de Holger Goetzendorff y Oliver Goetzendorff, revisa esa lectura histórica y compara el fresco original con la ilustración asociada a Fastlicht y con versiones posteriores.

Los autores descubrieron que las imágenes no son idénticas: algunos detalles se simplificaron o transformaron al reproducirlas. De hecho, decidieron viajar de Alemania a Teotihuacán, donde Holger Goetzendorff tomó la fotografía del detalle del mural que aparece en la parte superior de este artículo.

Llaman la atención sobre el tamaño y la forma del supuesto instrumento. Señalan su parecido con una punta de obsidiana y proponen otra posibilidad: que la escena represente una intervención ritual, y no un procedimiento odontológico.

Así, los hermanos Goetzendorff cuestionan que el personaje esté realizando un tratamiento dental. El objeto que sostiene, por su forma y tamaño, se parece más según ellos a un cuchillo que a un instrumento odontológico. Por eso plantean que la escena podría representar una práctica ritual relacionada con la lengua, en lugar de una intervención dental.

El debate gana fuerza cuando se coloca dentro de una investigación más amplia. El libro nació a partir de una exposición celebrada en 2017 en el Museo Nacional de Antropología de Ciudad de México, titulada “Mayas, el lenguaje de la belleza. Miradas cruzadas”.

El libro de los Goetzendorff presenta nueva evidencia sobre las figuras del mural.

Los autores dedicaron seis años a consultar bibliografía, visitar museos y sitios arqueológicos y realizar trabajo de campo. La obra de los Goetzendorff, trilingüe y con cerca de 400 imágenes, no se limita a las intervenciones dentales: examina también las maneras en que distintas culturas han representado el rostro, la boca y el cuerpo.

Esa investigación invita a examinar el contexto y a comparar las representaciones mesoamericanas antes de atribuir una función clínica a cualquier objeto. Y la interpretación ritual es una alternativa que merece estudio, no una conclusión demostrada.

El legado de Fastlicht

Esta historia odontológica tiene, además, un inesperado vínculo con el arte mexicano.

Fastlicht, judío ucraniano que emigró a México en 1921 cuando tenía 19 años, fue dentista y amigo de Frida Kahlo. Los hermanos Goetzendorff revelan que la pintora llegó a pagar tratamientos con cuadros dedicados al odontólogo.

Jorge Fastlicht y su padre Samuel Fastlicht, derecha, son parte de una ilustre familia de odontólogos e investigadores mexicanos.

El libro reproduce incluso una carta de 1948 en la que Frida se disculpaba por la demora en terminar un autorretrato prometido. Son detalles que dan a este pionero de la odontología y de la arqueología una dimensión todavía mayor, vinculada a los intelectuales más prominentes y al arte de vanguardia.

También hay una continuidad familiar. Jorge Fastlicht, hijo de Samuel, fundó en Ciudad de México la Sala de la Odontología Mexicana, hoy conocida como Museo Dr. Samuel Fastlicht, dedicada a la odontología precolombina.

“Fastlicht ayudó a construir la historia de la odontología mexicana”.

Los autores del libro destacan ese legado y la gran bibliografía de Jorge Fastlicht incluida en su obra.

La revisión de un símbolo no borra la trayectoria de quienes ayudaron a estudiar, conservar e iluminar una historia hasta entonces desconocida.

Holger Goetzendorff, izquierda, y Oliver Goetzendorff, derecha, con Jorge Fastlicht en Ciudad de México en 2024. Foto: Holger Goetzendorff

Confieso que me gustan especialmente las historias que obligan a revisar certezas profesionales.

Portada del libro "El arte de las mutilaciones dentarias" de Samuel Fastlicht y Javier Romero.

Quizá el personaje de Tepantitla fuera un dentista. O probablemente no.

Lo importante es que podamos mirar de nuevo el mural, comparar versiones, aceptar distintas interpretaciones y reconocer el trabajo de la familia Fastlicht.

Si la imagen del mural ha llegado a representar a toda una profesión en México y reivindicado a la vez todo un pasado prehispánico, lo mínimo que podemos hacer es estar agradecidos a la labor de Fastlicht.

Ahora bien, cuestionar esa interpretación no empobrece la historia: la hace más interesante.

Y eso es precisamente lo que han hecho los hermanos Goetzendorff en su libro “Rostros y dientes, decoraciones dentales en la Antigüedad”.

Cuestionando una de las interpretaciones de Fastlicht, han recuperado el legado de un gran pensador, un gran dentista, y un ser humano excepcional en la historia de México.

Fragmento del mural de Tepantitla, conocido como Tlalocan, que es una representación de El Paraíso de Tlaloc, dios de las lluvias, los rayos y la fertilidad, donde siempre es eterna primavera. El detalle de la posible intervención dental está en el pórtico 2, mural 5 de esta gran obra precolombina, descubierta en la década de los 40 por Alfonso Caso. Foto: Álvaro de la Paz Franco / Wikimedia Commons

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Referencias

1. “Rostros y dientes, decoraciones dentales en la Antigüedad”, sección “El símbolo de la odontología mexicana” (pp. 67–71), de Holger y Oliver Goetzendorff. Editorial privada, 2025. Contacto: oliver@goetzendorff.de
2. “En busca de la belleza en los rostros y los dientes de la Historia”, Dental Tribune Latinoamérica, 18 de marzo de 2025.
3. “Las asombrosas decoraciones dentales de la antigüedad”,Dental Tribune Latinoamérica, 25 de junio de 2020.

4. “Un viaje único por el mundo de la cultura maya”, Dental Tribune Latinoamérica, 7 de marzo de 2023.

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