¿Cuándo empezó la cirugía sin dolor?

En los últimos días del año 1844, hace algo más de 180 años, Gardner Colton, un pésimo estudiante de medicina se hacía pasar por profesor. Con ese engañoso bagaje viajó a Hartford, una pequeña ciudad situada en la costa este de los Estados Unidos, entre Boston y Nueva York. Allí se organizó para impartir una conferencia en la que prometía dar a conocer, como si se tratara de un conocimiento científico, los espectaculares efectos de un gas, el óxido nitroso, cuando, en realidad, ya circulaba por los ambientes sociales más populares de la época que este gas tenía unos efectos desinhibitorios. Por ello era conocido popularmente como el “gas de la risa”.

Los asistentes a aquel simulacro de conferencia tuvieron oportunidad de comprobar in situ sus efectos y, al inhalarlo, pudieron constatar que se apoderaba de ellos una especie de comportamiento hilarante que no podían controlar y que sus movimientos voluntarios también se veían afectados por una peculiar torpeza, similar a la que aparece tras la ingesta excesiva de alcohol. Entre el público se encontraba un reputado dentista local llamado Horace Wells. Fue solo a él al que le llamó la atención observar que uno de los participantes en aquella exaltación pseudocientífica, tras inhalar el gas, se había golpeado con fuerza una pierna, pero, paradójicamente, esto no parecía haberle producido la menor molestia. Solícito, el dentista le preguntó a este asistente si se había hecho daño con tal traumatismo. Cuando este negó haber sentido nada, Wells tuvo uno de esos impactos intuitivos que tanto caracterizan a los investigadores –por algo se dice que si no se sabe lo que se busca, tampoco se sabe lo que se encuentra– e inició un proceso analítico y reflexivo inmediato imaginando que justo ahí podía encontrarse una posible solución para el que ya era el principal problema que acuciaba tanto a él mismo como a todos los odontólogos: poder realizar las extracciones dentarias con el menor dolor posible. Sin ambages, Wells se acercó a Colton y le convenció para que, a la mañana siguiente, acudieran juntos a administrar aquel gas a un paciente mientras que otro colega le extraía un diente que le molestaba desde hacía tiempo y le ocasionaba un dolor insoportable.

El 11 de diciembre de 1844 la extracción dentaria se llevó a cabo sin que el paciente notara ningún tipo de dolor.

Esa mañana fue la del 11 de diciembre de 1844, y tal y como Wells había intuido, la extracción dentaria se llevó a cabo sin que el paciente notara ningún tipo de dolor, por lo que esa fecha quedó grabada para los anales de la ciencia, de la medicina y de la odontología.

Tras esta experiencia, Wells se familiarizó con el uso de este gas, el óxido nitroso, y llevó a cabo con éxito numerosas extracciones indoloras en diversos pacientes. Apenas transcurrido un mes, en enero de 1845, exultante, comunicó estos progresos a un antiguo discípulo suyo llamado William Morton que le ayudó en la continuidad de sus investigaciones y, desde entonces, Wells y Morton formaron un equipo cuyos nombres han llegado asociados hasta nuestros días.

Como resultado de la expansión de su trabajo colaborativo, ambos decidieron que había llegado el momento de consultar sus hallazgos con el químico más prestigioso de la ciudad, Charles T. Jackson, pero cuando éste tuvo conocimiento preciso de las aplicaciones clínicas planteadas para el gas, les expresó su opinión de que consideraba que se trataba de un método sumamente peligroso y desaconsejó su uso. A pesar de este revés, Wells y Morton no se dieron por vencidos y decidieron seguir ampliando su horizonte de búsqueda de apoyos y soporte científico por parte de personalidades de referencia. Fruto de ello se desplazaron a la cercana Facultad de Medicina de Harvard, en la que el prestigioso doctor John Warren les organizó una sesión clínica ante un concurrido auditorio en el anfiteatro del Hospital General de Massachusetts, centro universitario del que era cirujano jefe. La demostración consistiría en la intervención quirúrgica para la extracción de un diente afectado por una gran caries en un joven paciente. Aplicado el gas ante tan autorizada audiencia, en cuanto le cortaron la encía con el bisturí para acceder al diente, el paciente se agitó profiriendo gritos y exclamaciones propias del dolor intenso. Los colegas allí congregados comenzaron a abuchear a Wells y le acusaron de charlatán. Hoy día sabemos que el gas no falló, tan solo ocurrió que la dosis utilizada no fue la apropiada.

Aunque todo había estado oportunamente preparado para que estos dos dentistas de una pequeña ciudad mostraran ante la comunidad médica experta los efectos anestésicos del óxido nitroso, nada menos que en la Universidad de Harvard, los avatares del destino hicieron que aquella intervención quirúrgica fuera un desastre y Morton y Wells tuvieron que asumir un nuevo revés. Wells regresó a Hartford afectado, más bien hundido, por el fracaso cosechado. Sin embargo, Morton siguió, constante y tenaz, con los experimentos anestésicos y haciendo gala de la máxima «si continuamos haciendo lo mismo, solo obtendremos el mismo resultado», decidió emprender un cambio de rumbo, esta vez ya en solitario, comenzando a emplear otro gas en sus investigaciones: el éter.

Experimentos con éter